Главарь мафии прогуливается по парку со своей невестой, а затем замирает от ужаса, увидев свою бывшую с тройняшками. Узнав правду, он разрушил все свои убеждения.
Бриллиант на пальце Вероники Стил отражал угасающий солнечный свет, словно созданный для одной цели — отвлечь людей от правды. Пять безупречных каратов. Достаточно красивый, чтобы ложь казалась судьбой.
Джулиан Кросс шел рядом с ней по Грант-парку со спокойным выражением лица человека, наученного никогда не показывать эмоций. Вероника продолжала оживленно рассказывать о свадебных цветах, рассадке гостей и музыкантах, а Джулиан отвечал автоматически, делая вид, что его разум не застрял в воспоминаниях, которые он годами пытался похоронить.
«Свадьбы на берегу озера всегда лучше смотрятся на фотографиях», — сказала Вероника, поднимая руку, так что кольцо снова сверкнуло. «А моя мама отказывается приглашать диджея. У нас будет живой квартет».
Джулиан почти не слушал. Вокруг них смеялись семьи, дети бежали впереди, а пары мирно шли вместе. Обычные люди, живущие обычной жизнью — чего Джулиан никогда не испытывал.
Он вырос в влиятельной семье Кросс, где верность ценилась больше, чем любовь, а страх защищал их репутацию. Его дед, Марко Кросс, правил всем с безжалостной строгостью.
Вероника продолжала говорить, пока Джулиан внезапно не остановился.
Потому что он увидел Лену Харпер.
Время словно замедлилось.
Лена стояла рядом с уличным торговцем, её тёмные волосы были небрежно собраны, усталость была видна в каждом движении. Она выглядела худее, чем он помнил, измученной жизнью, но её зелёные глаза были безошибочно узнаваемы — те самые глаза, которые когда-то заставили Джулиана поверить, что он может стать лучше.
Затем он заметил коляску.
Она не была рассчитана на одного ребёнка.
Или даже на двоих.
Внутри сидели трое малышей. Одна маленькая девочка с восторгом указывала на птицу над головой. Маленький мальчик смотрел на мир с необычайной серьёзностью. Третий ребёнок аккуратно выстраивал игрушечные машинки в идеальные ряды.
Затем девочка посмотрела прямо на Джулиана.
Стальные серые глаза.
Его глаза.
Джулиан почувствовал, как воздух покидает его лёгкие.
Нельзя было отрицать это. У ребёнка были безошибочно узнаваемые черты лица Кросса.
Лена подняла глаза и увидела его.
С её лица погас весь цвет.
На одну мучительную секунду между ними воцарилась четырёхлетняя тишина.
Затем Лена схватила коляску и поспешно ушла.
«Вероника…» — пробормотал Джулиан, хотя едва слышал собственный голос. Ничто вокруг него не имело значения, кроме одного ужасающего осознания.
Трое детей.
Его дети.
И он никогда не знал об их существовании.
Двадцать минут спустя Джулиан сидел на заднем сиденье чёрного седана и звонил единственному человеку, которому полностью доверял, — Ною Пирсу.
«Найди всё о Лене Харпер, — приказал Джулиан. — Где она живёт, где работает, всё. И Ной… найди и о детях тоже».
«Два часа», — ответил Ной.
Эти два часа казались бесконечными. Джулиан сидел один в своем кабинете, уставившись на нетронутую бутылку виски, пока Ной наконец не перезвонил.
«Лена Харпер, двадцать семь лет, — сообщил Ной. — Владеет небольшим фургоном с едой в Уикер-Парке. Живет в однокомнатной квартире с трехлетними тройняшками: Авой, Майлзом и Лео. Отца не указано».
Джулиан закрыл глаза.
«У нее задолженность по аренде, — продолжил Ной. — У фургона финансовые трудности. И завтра назначена проверка службой защиты детей».
В Джулиане вспыхнула ярость. Пока он жил в окружении денег и защиты, его дети боролись за выживание.
«Где она сейчас?» — спросил он.
«Фургон закрывается в девять».
В тот вечер Джулиан стоял возле фургона Лены, наблюдая, как она чистит гриль под мерцающим уличным фонарем. Изнеможение было видно в каждом ее движении.
Когда он вошел внутрь, Лена замерла.
— Мы закрыты, — холодно сказала она.
— Я видел детей, — тихо ответил Джулиан.
Её плечи напряглись.
— Они мои, не так ли?
В грузовике воцарилась тишина, прежде чем Лена наконец повернулась к нему, ярость пылала за слезами.
— Нельзя исчезнуть на четыре года и вдруг заявить на них свои права.
— Я не знал.
Лена горько рассмеялась.
— Где ты был, когда я была беременна и одна? — потребовала она. — Где ты был, когда я не могла позволить себе достаточно детской смеси? Когда я работала до изнеможения?
Каждое слово било его, как нож.
— Я узнала о беременности через неделю после того, как ты сказал мне, что я для тебя ничего не значу, — прошептала она. — Ты меня уничтожил.
Джулиан почувствовал, как стыд разрывает его на части. Несколько лет назад он оттолкнул Лену, потому что опасные враги начали угрожать ей. Он убедил себя, что уход от неё — это защита.
Но бросить кого-то на произвол судьбы никогда не было защитой. Это была трусость.
«Завтра придут сотрудники службы защиты детей», — тихо сказал он. «Я не позволю им забрать моих детей».
На следующее утро в квартиру Лены пришли чиновники с уведомлением о выселении.
Затем Джулиан вышел в коридор.
«Я их отец», — сказал он.
После этого деньги пошли быстро. Выселение было отменено. Было найдено более безопасное жилье. Между Джулианом и Леной были установлены границы.
Но Джулиан остался.
Он научился соблюдать режим сна, сжигал блины, пытаясь приготовить завтрак, утешал кошмары и постепенно понял, что любовь — это не контроль или власть, а постоянство.
Затем Вероника узнала…
правда.
Помолвка закончилась. Семейные тайны всплыли на поверхность. И впервые в жизни Джулиан сделал выбор, которого никто не ожидал.
Он навсегда покинул империю Кросса.
Дедушка тут же отрекся от него.
Джулиан принял это без сожаления.
Потому что наверху трое детей наконец-то почувствовали себя в безопасности.
Год спустя не было ни пышной церемонии, ни огромного бриллиантового кольца.
Только свечи. Простое изумрудное кольцо. И один честный вопрос, заданный без какой-либо власти.
«Да», — прошептала Лена.
Тройняшки разразились ликованием из соседней комнаты.
И впервые в жизни Джулиан Кросс наконец понял, что действительно важно.
