Каждую ночь у молодого короля была новая женщина, однако ни одна из них не доживала до рассвета. Чтобы избежать его гнева, каждая знатная семья была обязана отправлять ему свою дочь.
Это продолжалось до тех пор, пока однажды в его покои не вошла незаконнорожденная дочь одного из соседних правителей.
Уже на следующее утро весь дворец был охвачен ужасом, когда стало известно, что произошло той ночью.
Молодой король Адриан хранил страшную тайну, о которой в королевстве говорили лишь шёпотом.
Каждую ночь в его покои приводили новую юную девушку, а наутро слуги выносили её тело, накрытое белой простынёй.
Никто не знал, что происходило за закрытыми дверями, ведь каждый, кто после заката переступал порог королевской спальни, уже никогда не мог рассказать правду.
Люди жили в постоянном страхе. Чтобы не навлечь гнев правителя, каждая знатная семья была обязана отдавать ему одну из своих дочерей.
Кто-то пытался бежать, кто-то прятал девушек в монастырях, но королевские солдаты находили всех.
Если семья отказывалась подчиниться приказу, её имущество конфисковывали, а мужчин бросали в темницы.
Самым странным было то, что на телах никогда не находили следов ран. Девушки будто просто засыпали и больше не просыпались.
Придворные лекари были в недоумении, а сам Адриан лишь холодно произносил:
— Такова была их судьба.
Спустя несколько лет очередь дошла и до соседнего королевства. Старый правитель долго молчал, а затем неожиданно велел привести к нему девушку, о существовании которой при дворе почти никто не знал.
Это была его незаконнорожденная дочь — Элиза.
Она выросла вдали от дворца, получила прекрасное образование и обладала обширными знаниями о травах, ядах и лекарствах, так как много лет помогала старому целителю в небольшой деревне.
Отец посмотрел на неё с болью и виной в глазах:
— Я не могу отказаться. Если я это сделаю, погибнут тысячи людей.
Элиза спокойно кивнула:
— Не переживайте. Я сделаю всё, чтобы вернуться.
Тем вечером её провели в роскошные королевские покои. Король сидел на огромной кровати и смотрел на неё с неприятной усмешкой.
— Обычно мои гости плачут, — сказал он с ухмылкой.
— А ваши гости обычно знают, что их ждёт? — спокойно спросила Элиза.
Король рассмеялся.
— Смелая. Мне это нравится.
Слуги закрыли за ними тяжёлые двери, оставив их наедине. На следующее утро, когда двери снова открылись, их встретило ужасающая картина.
Элиза внимательно осмотрела комнату.
Почти сразу она уловила странный сладковатый запах, исходивший от больших жаровен у кровати. Она незаметно приблизилась и увидела, что внутри тлеют незнакомые травы.
— Вам не слишком жарко? — тихо спросила она.
— Я давно привык, — ответил Адриан.
И в этот момент Элиза всё поняла. Старый лекарь когда-то рассказывал ей о редком растении, дым которого почти невозможно распознать.
Если долго вдыхать его в закрытом помещении, сердце человека постепенно останавливается во сне. Те, кто привыкал к малым дозам, могли не замечать опасности, но для остальных этот дым был смертельно ядовит.
Пока король отвлёкся, она осторожно приоткрыла небольшое окно. Затем достала из рукава маленький мешочек с сушёной мятой и полынью — эти травы нейтрализовали действие ядовитого дыма.
Через несколько минут Адриан внезапно побледнел.
— Что… что происходит?..
Он попытался подняться, но ноги не удержали его.
— Вы слишком долго дышали собственным ядом, — спокойно сказала Элиза. — Просто до этого всегда умирал кто-то другой.
Король с недоверием уставился на жаровни.
— Это невозможно…
— Возможно. Тот, кто вас этому научил, забыл упомянуть, что яд со временем убивает и самого хозяина комнаты.
Элиза не спала до самого утра. Она следила, чтобы огонь окончательно погас, а окна оставались открытыми.
Когда на следующее утро двери распахнулись, весь дворец застыл в ужасе.
Король лежал на кровати живой, но едва дышал. Рядом с ним сидела Элиза, спокойно читая старую книгу.
Капитан стражи не мог поверить своим глазам.
— Как… как вы выжили?
Не говоря ни слова, Элиза указала на потухшие жаровни.
Королевские врачи немедленно исследовали пепел и обнаружили в нём высокотоксичные растения. После долгого расследования выяснилось, что много лет назад придворный алхимик убедил юного Адриана, будто этот дым защищает от покушений и помогает крепче спать.
На самом деле он годами приносил во дворец смертельную смесь, из-за которой умирали молодые женщины и постепенно отравлялся сам король.
Алхимика арестовали уже тем же вечером. Он признался, что хотел уничтожить королевскую династию так, чтобы никто и никогда не заподозрил его.
Адриан долго молчал. Затем впервые за многие годы он предстал перед народом без охраны.
— Я виновен в том, что слишком поздно узнал правду, — тихо сказал он. — И буду нести этот груз до конца своих дней.
С этого дня ужасающая традиция была навсегда отменена, а семьи погибших дочерей получили всё имущество алхимика, а также земли, принадлежавшие короне.
