— Эмметт заплатил этому разорившемуся мужчине, чтобы тот женился на его дочери, потому что никто другой не мог вынести даже взгляда на неё.
Этот жестокий шёпот сопровождал Розали Дарем, пока она шла по собору Святого Иуды. В свои двадцать девять лет она была высокой и сильной женщиной, а часть её щеки и шеи покрывало тёмное родимое пятно.
Годами светское общество — и особенно её отец Эмметт — называло её уродливой, неуравновешенной и недостойной любви.
У алтаря её ждал Мануэль Нельсон, наследник компании, уничтоженной после того, как его отца ложно обвинили в хищении средств.
Эмметт пообещал погасить долги семьи Нельсон и восстановить их доброе имя, если Мануэль женится на Розали.
Розали согласилась, потому что брак давал ей шанс вырваться из-под власти отца. После подозрительной смерти её матери Лорелей двенадцать лет назад Эмметт изолировал дочь от мира с помощью подкупленных врачей, сильнодействующих лекарств и вымышленных диагнозов.
Накануне свадьбы Розали нашла крошечный ключ, спрятанный в шкатулке для рукоделия её матери. Уверенная, что он открывает тайное хранилище, она вшила его в корсет.
После церемонии, уже в поместье Пайнкрест, ключ впился ей в кожу, и на платье проступила кровь. Когда Мануэль помогал обработать рану, он заметил старые шрамы на её запястьях, лодыжках и спине.
— Это сделал мой отец, — прошептала Розали. — И врачи, которым он платил, чтобы они называли это лечением.
Тогда Мануэль наконец понял, что Розали вовсе не чудовище, каким её представляли окружающие. Она была женщиной, сумевшей выжить.
В течение следующих нескольких недель их брак по расчёту постепенно превратился в настоящее партнёрство.
Мануэль защищал Розали от врача её отца, а она тем временем обнаружила мошенничество в финансовых документах поместья. Это ещё не было любовью, но между ними уже возникло уважение.
Затем помощница Розали, Наоми, по ошибке выпила горячий шоколад, предназначенный для хозяйки, и потеряла сознание. Независимый врач обнаружил в напитке опасное успокоительное.
Поняв, что её жизни угрожает реальная опасность, Розали отвела Мануэля в тайный архив матери. Ключ открыл запертый сундук, в котором хранились письма, банковские документы и зашифрованная записная книжка Лорелей.
Изучив находки, они выяснили, что Эмметт присвоил наследство Розали и подставил отца Мануэля после того, как тот попытался разоблачить мошенничество.
Поддельный пункт брачного договора раскрыл весь замысел Эмметта. После замужества Розали её трастовый фонд должен был перейти под её контроль. Затем она должна была погибнуть в инсценированном несчастном случае, Мануэля обвинили бы в её смерти, а Эмметт вернул бы себе состояние.
Но прежде чем они успели скрыться с доказательствами, кто-то поджёг архив и запер их внутри. Горящая балка придавила Мануэля, однако Розали сумела приподнять её и дала ему выбраться. Затем она помогла раненому мужу пройти через тайный тоннель и выбила дверь запасного выхода.
Позже, укрываясь в заброшенной часовне, Мануэль признался, что женился на ней ради спасения своей семьи, но теперь Розали стала для него важнее компании.
Розали первой поцеловала его.
Следователи подтвердили, что пожар был устроен намеренно. Эмметт попытался подкупить Мануэля, предлагая ему объявить Розали психически нестабильной, но тот отказался.
Последнее доказательство предоставила двоюродная сестра Лорелей, Эвелин. Она принесла письмо, написанное незадолго до смерти Лорелей.
В нём говорилось, что Эмметт похищал деньги из трастового фонда Розали и приказал доктору Каллауэю изменить дозировку лекарств Лорелей. Письмо заканчивалось предупреждением:
«Если со мной что-нибудь случится, это будет не несчастный случай».
На судебное заседание Розали пришла в изумрудном платье и впервые не стала скрывать своё родимое пятно. Эмметт попытался унизить её, но она спокойно представила доказательства.
Платёжные документы подтвердили, что доктор Каллауэй получал деньги за изоляцию Розали. Наоми дала показания об отравленном напитке.
Исчезнувший охранник признался, что адвокат Эмметта, Уэсли Тёрнер, заплатил ему за то, чтобы тот запер дверь архива.
Спасая себя, Уэсли передал следствию копии документов, поддельные договоры, электронные письма и аудиозаписи. На одной из них Эмметт подробно обсуждал будущую смерть Розали и арест Мануэля.
Потеряв самообладание, Эмметт случайно проговорился, что Лорелей раскрыла правду. Дополнительные показания установили, что доктор Каллауэй ввёл ей сильное успокоительное перед смертельным падением, а Эмметт намеренно медлил с вызовом скорой помощи.
Федеральные агенты арестовали Эмметта по обвинениям в мошенничестве, незаконном лишении свободы, покушении на убийство и заговоре, приведшем к смерти Лорелей. Уэсли и доктору Каллауэю также предъявили обвинения.
Несколько месяцев спустя отца Мануэля полностью оправдали, компания Nelson Enterprises возобновила работу, а Розали получила контроль над своим наследством.
Мануэль предложил ей аннулировать брак, поскольку он был заключён под давлением.
— Перестань принимать решения за меня во имя моей же свободы, — ответила она.
Позже они снова поженились в небольшой тихой часовне — на этот раз исключительно по собственному выбору.
Часть своего состояния Розали направила на создание приюта для женщин, которых родственники накачивали лекарствами, изолировали или помещали в лечебницы ради контроля над их деньгами. Спустя два года у неё и Мануэля родилась дочь, которую они назвали Лорелей.
Всю жизнь Розали внушали, что её лицо — проклятие. Но настоящим чудовищем всегда был уважаемый человек, скрывавший жестокость за богатством, положением в обществе и словом «семья».
Розали вернула себе жизнь не потому, что её спас богатый муж. Она победила потому, что выжила, раскрыла правду, научилась принимать помощь, не отказываясь от независимости, и поняла: настоящая любовь никогда не требует свободу в качестве платы.
